Expédition
Nouvelle-Calédonie

Reportage de Yann Chavance,
paru sur LeMonde.fr
 

Pour beaucoup, il ne s’agirait que d’une insignifiante tache noire sur un tronc. Pour Laurent Soldati, entomologiste à l’Institut national de la recherche agronomique, c’est assurément une belle découverte. Ce spécialiste des coléoptères s’empresse de saisir le minuscule insecte, qui finit sa course dans le pot de collecte accroché à la ceinture du naturaliste.

« Je sais qu’il fait partie du genre Isopus, mais il faudra que je regarde plus en détail pour connaître l’espèce. Il est encore trop tôt pour s’avancer, tempère-t-il, prudent. Mais par expérience, connaissant bien la Nouvelle-Calédonie, la probabilité que ce soit une nouvelle espèce est très forte, comme la probabilité que l’espèce soit très localisée. »

Ce scientifique participe au vaste programme La Planète revisitée, conduit par le Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN) et l’ONG Pro-Natura International. Il a pour objectif, courant novembre, de procéder à un inventaire de la « biodiversité négligée » de l’archipel, à commencer par celle des forêts et plus particulièrement dans la « côte oubliée », une chaîne montagneuse de quelques dizaines de kilomètres de long, vierge de toute présence humaine. Laurent Soldati avait déjà participé, en 2008, à une autre expédition dans la région : sur la dizaine d’espèces récoltées dans le groupe d’insectes qu’il étudie, seule une était déjà connue auparavant.

« Nous utilisons une méthode de piégeage standardisée mais également assez généraliste, qui piège un grand nombre d’insectes volants, décrit Philippe Grandcolas, à l’origine du protocole. Cependant, la densité animale étant plutôt faible en Nouvelle-Calédonie, il faut laisser ces dispositifs suffisamment longtemps pour avoir une image représentative de la faune du sous-bois et pouvoir évaluer le micro-endémisme. »

Ces pièges, de grandes toiles de tissu interceptant les insectes volants, ont ainsi été installés plusieurs jours avant l’arrivée des scientifiques sur chaque site et seront démontés peu après leur départ. Pour mener à bien cette complexe logistique et acheminer pièges et scientifiques sur les différents sites, une vingtaine d’allers-retours en hélicoptère seront finalement nécessaires durant les quatre semaines d’expédition.

Pour Olivier Pascal, le responsable du volet forestier de l’expédition, qui coordonne ce gigantesque ballet aérien depuis le camp de base du premier site, le jeu en vaut la chandelle. « Jusqu’ici, le micro-endémisme n’a été étudié que sur quelques groupes d’insectes, nous allons voir si ces schémas de répartition peuvent être généralisés à tous les groupes, explique le scientifique. Nous pourrons également comparer des milieux différents et pourquoi pas les prioriser dans une idée de protection, en montrant par exemple que telle forêt est plus riche que telle autre. »

Pour cela, dès que les forêts de la « côte oubliée » auront retrouvé leur quiétude, le contenu de tous les pièges sera trié puis envoyé à une batterie de spécialistes afin d’identifier les espèces capturées. Enfin, cette expertise se verra complétée par une série d’analyses génétiques avant que les équipes de La Planète Revisitée ne reproduisent ce protocole de collecte sur trois autres sites, l’année prochaine dans le nord de l’île.

Tous les jours, les chercheurs doivent trier les spécimens collectés pour faciliter leur conservation et leur identification ultérieures, par Yann Chavance

Le programme « La Planète Revisitée » s’intéresse à la petite faune, qui ne se dévoile parfois que sous la loupe binoculaire, par Yann Chavance

Durant le volet terrestre de l’expédition, les chercheurs ont collecté plusieurs espèces de phasmes, pour la plupart endémiques, par Yann Chavance