Expédition
Nouvelle-Calédonie

Reportage de Yann Chavance,
paru sur LeMonde.fr
 

Il est à peine 19 heures, mais la nuit est déjà tombée comme une chape de plomb sur le camp de base des chercheurs. Le groupe électrogène mis en marche, offrant les quelques heures d’électricité et donc de lumière de la soirée, toute l’équipe mange un repas chaud sous une grande bâche tendue à la lisière de la forêt. À peine le dîner englouti, chacun se dirige instinctivement vers le feu de camp, bientôt au centre d’un cercle de chercheurs frigorifiés : ici, à plus de 1 000 mètres d’altitude, les températures dépassent tout juste les dix degrés durant la nuit.

Ici, c’est la « côte oubliée », une chaîne montagneuse de Nouvelle-Calédonie vierge de toute présence humaine. Le terrain de jeu d’une dizaine de scientifiques, venus inventorier la petite faune forestière dans le cadre du programme « La Planète revisitée », une série d’expéditions conduites à travers le monde par le Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN) et l’ONG Pro-Natura International.

Depuis le début de ce mois de novembre, l’équipe sillonne les sommets alentour chaque jour… et chaque nuit. Ce soir, dès la fin du repas, un petit groupe se prépare déjà à repartir à l’assaut de la forêt, malgré le froid et l’obscurité de cette nuit sans lune. Les sacs sont vérifiés encore plus consciencieusement que durant la journée : un GPS, de l’eau, mais surtout une lampe puissante et une bonne quantité de piles de rechange, au cas où. Ils sont trois ce soir, tous entomologistes – spécialistes des insectes –, chacun travaillant sur une famille bien particulière. Mais, avant de traquer les blattes ou les coléoptères, il faut se rendre au cœur de la forêt et pour cela emprunter un sentier à flanc de montagne.

La nuit, à la lueur des lampes, la marche se fait à plus faible allure. Les pièges des bois, trous dans le sol et branches à hauteur de visage, sont bien plus difficiles à débusquer. Le risque de perdre le sentier étant également plus élevé, l’ascension est lente, bien que suffisante pour faire chauffer les mollets et oublier le froid. Au bout d’une heure de marche, le trio commence sa chasse nocturne au cœur des peuplements sylvestres. Ici, l’un balaye les feuilles basses du rayon de sa torche pour dévoiler un grand phasme se fondant parfaitement dans la végétation. Là, un autre retourne la litière du sol pour débusquer une blatte endémique de Nouvelle-Calédonie, ne vivant que dans l’archipel.

Laurent Soldati, spécialiste des coléoptères à l’INRA, collecte de nombreux insectes durant la nuit, à la lumière de la lampe frontale, par Yann Chavance

Frédéric Legendre, spécialiste des blattes au MNHN, passe une partie de ses nuits en forêt pour compléter son inventaire, par Yann Chavance

En collectant de nuit leurs insectes sur ce site, les entomologistes passeront également devant une curieuse boîte métallique. C’est un enregistreur, prenant deux fois par heure, de jour comme de nuit, quelques minutes du « bruit » de la forêt. Après l’expédition, Jérémy Anso, chercheur à l’IRD, passera des heures à écouter le chant des grillons sur chaque zone. « Chez cette famille d’insectes, chaque espèce a un chant unique, nous pouvons donc identifier toutes les espèces de nos parcelles uniquement par l’outil acoustique. »

Une méthode, encore à l’étude, pourrait permettre d’aller encore plus loin en développant des outils capables de mesurer automatiquement le signal sonore de façon globale pour en tirer un chiffre reflétant l’état de la biodiversité. « Plus ce chiffre est haut, plus on a une complexité sonore et plus la biodiversité est riche, résume Jérémy Anso. Il serait possible d’utiliser ces boîtiers comme des sentinelles de l’environnement, cela pourrait être un outil fort d’aide à la décision et à la gestion des parcs naturels. »

Pour valider cette technique encore balbutiante, un inventaire le plus complet possible de la biodiversité évoluant autour de ces enregistreurs est primordial, afin d’évaluer si les bruits de la forêt, et notamment des grillons, sont bel et bien représentatifs de la diversité de toutes les espèces, y compris les silencieuses. C’est pour mettre en lumière cette corrélation que le petit groupe d’entomologistes, cette nuit-là comme les autres nuits, concentreront leurs efforts de recherche sur trois parcelles. Une fois ces dernières passées au peigne fin, les scientifiques redescendront peu avant minuit vers le camp de base tout en chassant les insectes le long du sentier, cette fois au bonheur de leurs rencontres nocturnes. Sans zones délimitées ni limites de temps, le cœur même des expéditions « La Planète Revisitée » : dresser simplement un inventaire le plus complet possible de la biodiversité dans ces forêts oubliées.

La côte sud-est de la Nouvelle-Calédonie est surnommée la « côte oubliée » car vide de toute présence humaine, par Yann Chavance